Se você tem uma máquina nova, sugiro a última versão do RedHat (contate-me sobre CDs do RedHat 6.1), já alguém da física-USP provavelmente sugerirá a última versão do Debian. Se você quer digitar as coisas no StarOffice com acentuação e não quer configurar sua máquina sugiro o Conectiva (porém comigo aconteceu do teclado e vídeo se comportarem de forma diferente para alguns comandos básicos do Linux numa das primeiras versões do Conectiva). Fica a seu cargo.
Se você tem uma máquina antiga ou diferente da Intel (ou Intel-like), o problema já é maior. As versões atuais do Linux consomem muita memória e processador (software como o Gnome são muito pesados). Neste caso eu sugiro que se use uma versão mais antiga do Linux.
Um site "quente" no mundo Linux é o http://www.linux.org . Mais especificamente em http://www.linux.org/help/beginner/platforms.html você encontrará uma relação entre máquinas e versões de Linuxs.
A relação entre hardware e software para o RedHat pode ser vista em:
http://www.redhat.com/support/hardware/
^JC